Per cercare di comprendere rettamente le parabole evangeliche, è necessario rispondere a tre domande: di che cosa parlano? a chi sono dirette? come ottengono il loro scopo?
Le parabole di Gesù s'interessano dell'agire più che delle idee: si propongono di inculcare negli ascoltatori una condotta da seguire o da non seguire, oppure vogliono render conto di un comportamento di Gesù o di Dio.
Le parabole si rivolgono ad ascoltatori con i quali il parabolista, pur trovandosi in disaccordo, vuole evitare una discussione diretta: esse si presentano così come un mezzo di dialogo. La forza di persuasione delle parabole è dovuta anzitutto all'esperienza vissuta sulla quale si fondano: esperienza degli ascoltatori, ma anche esperienza personale di Gesù. Per quest'ultima caratteristica, restano per noi una via d'accesso privilegiata alla coscienza che Gesù aveva di se stesso e della sua missione divina.